SpaceX retrasa el lanzamiento de la ambiciosa misión Polaris Dawn tras un aterrizaje en llamas

El despegue de la esperada misión Polaris Dawn de SpaceX se ha retrasado en forma obligada luego de una maniobra accidentada del cohete Falcon 9, que culminó en llamas. Esta semana, la compañía aeroespacial de Elon Musk lanzó un lote de 21 satélites de Starlink con ese propulsor, que volcó y explotó al regresar a la Tierra. Tras el incidente, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) inició investigaciones y, en ese marco, las actividades de la empresa se encuentran en un compás de espera.

El cohete Falcón 9 de SpaceX explotó tras el lanzamiento de satélites

Un video publicado por SpaceX en la red social X mostró a Falcon 9 encendiendo sus propulsores para lograr un aterrizaje vertical preciso. Pero el cohete reutilizable se inclinó y explotó mientras descendía sobre un barco no tripulado, frente a la costa de Florida, en la región sudeste de Estados Unidos.

Si bien el aterrizaje del sistema de propulsión es un objetivo secundario, y además no hubo vidas ni propiedad pública en riesgo, la reutilización del cohete es crucial para el modelo de negocios de SpaceX, observa el sitio Space. La fuente señala que el incidente rompió una racha de tres años de cientos de aterrizajes exitosos del propulsor.

“La investigación procura mejorar aún más la seguridad pública, determinar la causa del evento e identificar acciones correctivas para evitar que vuelva a suceder”, dijeron desde la FAA. “El regreso al vuelo del cohete Falcon 9 requiere que la FAA determine que cualquier sistema, proceso o procedimiento relacionado con la anomalía no afecta la seguridad pública”, agregaron.

En iniciativas separadas al lanzamiento de satélites que proveen conexión a Internet, SpaceX es un socio del gobierno de Estados Unidos, ya que realiza acciones conjuntas con la NASA. En esas y otras movidas, Falcon 9 es el “caballo de batalla” (Space dixit) de la firma de Musk para el impulso de misiones, incluyendo la ambiciosa y esperada Polaris Dawn.

¿Qué es la misión Polaris Dawn?

Esta misión (sustentada por un multimillonario y apoyada en la experiencia de SpaceX) tiene ambiciones relevantes y el ánimo de escribir páginas históricas. Polaris Dawn prevé conseguir una serie de récords en el ámbito de la exploración espacial, incluyendo la primera caminata orbital financiada por privados y el vuelo de mayor altitud luego de las misiones Apolo de la NASA.

A diferencia de otras misiones espaciales, Polaris Dawn no se dirige a un destino fijo. En cambio, será una travesía orbital libre cuyo propósito es alcanzar altitudes jamás exploradas por seres humanos en más de 50 años. La tripulación de cuatro personas incluye a las especialistas Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras de SpaceX; al piloto Scott “Kidd” Poteet, además de a Isaacman.

Tal como indicamos, Polaris Dawn cuenta con la financiación de un privado. Se trata de Jared Isaacman, que anteriormente comandó un vuelo de Space, cuando en 2021 lideró la misión Inspiration 4 compuesta solo por civiles. Este hombre es el fundador de la empresa de pagos Shift4 Payment, además de piloto experimentado.

El revés durante el lanzamiento de los satélites y posterior explosión es una mala noticia para Polaris Dawn. El lanzamiento se pospuso dos veces esta semana, en primera instancia debido a un problema técnico con la torre del cohete terrestre y luego debido a las condiciones climáticas pronosticadas en el sitio de amerizaje planificado.